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睾丸的内部由密密麻麻的生精小管组成,每侧睾丸内大约有400~600条生精小管组成,这些生精小管的长度总和达250余米。在这些密密麻麻的管腔内,精子的生成就像车间的繁忙流水线一样,源源不断。这条流水线过程是一个极其复杂又十分精密的细胞分化过程。
精子是男性成熟的生殖细胞,它们的发育是由不成熟的精原细胞开始的。精原细胞经多次分裂并且体积增大,成为精母细胞;后者再分裂,成为精子细胞,最后发育为成熟的精子。即:精原细胞-精母细胞-精子细胞-精子。精子成熟后,脱落到曲细精管腔中,缓缓移行到附睾,一部分贮存在这里,大部分再移行到输精管及其壶腹内贮存,直到射精时被排出。
图:染色后显微镜下观察到(左)精原细胞 和(右)精母细胞
精子的最原始阶段称精原细胞,是产生精子的干细胞,位于曲细精管的生精上皮。理论上说可以无限增殖,为产生大量精子的基础。精原细胞以有丝分裂的形式增殖,此时称为初级精母细胞。
图:精原细胞增殖和精母细胞减数分裂为精子细胞
初级精母细胞继续分裂。这次是减数分裂,也就是一个初级精母细胞分裂为两个次级精母细胞,紧接着次级精母细胞又进行了一次成熟分裂,成为两个精子细胞。理论上讲一个初级精母细胞可以产生4个精子细胞,但由于在精子细胞成熟过程中有一部分会被降解,所以成熟精子总数会有所减少。
图:不同发育阶段的精子细胞
在上述细胞分裂的同时,精子细胞已逐渐移动接近曲细精管管腔。这时精子细胞仍在继续发育,只是不再进行分裂,但在形态上发生了复杂的变化而成为有头、有尾的精子,并进入管腔内。这时精子在睾丸内的发育过程就完成了。
在精子的形成过程当中,位于曲细精管上皮的支持细胞起了重要的支持、保护和营养的作用。支持细胞还分泌一种与雄激素特异结合的球蛋白,因而使曲细精管内雄激素浓度大大高于血中浓度,生精细胞在这种适宜的微环境中才得以分化成精子。
精子随后沿曲细精管进入附睾,在附睾头停留大约2周,才能发育为最终具有运动和受精能力的成熟精子。所以从一个精原细胞发育成为成熟的精子约需80天的时间。
图:从生精小管的基部向腔面依次排列:
精原细胞—初级精母细胞—次级精母细胞—精子细胞—精子
精子携带父系一半的染色体,即23,X或23,Y,但实际上这些精子没有一条是完全相同的,也确保了每一个精子具有自己独特的遗传信息,这也是人类表现出复杂的遗传和变异现象的基础。生精细胞分裂过程中如出现错误,待与卵子结合且妊娠后,子代会有一些先天性异常。
精子哥哥的使命—受精
从精原细胞到成熟的精子,即一个生精周期大概64天,再加上精子在附睾内停留周期平均约2周左右,即80天左右,这也是男性备孕需提前3~6月的科学依据。从一个类椭圆形的精原细胞到一个蝌蚪状的精子,完全不能想象精子细胞经历了什么让其“面目全非”。只有经历了这种重生的涅槃,才能有机会完成自己的使命—受精!
精子从生精小管产生以后,虽然在结构上已经成熟,但是其并没有活动能力。实际上精子在产生后在男性生殖管道中几乎没有独立的运动能力,这也许是为后来的爆发积攒能量。所以精子的输送过程是一个被动的过程,而不是我们想象中靠自己活跃的能力向前运动。精子一旦从男性生殖道射出,就表现出完全的运动能力,就如同脱缰的野马一般,失去了约束。为了寻找真爱—输卵管里翘首以盼的卵子,虽然可能性只有亿分之一,甚至更低,但仍旧执着地向前奔跑着。